Les dividendes représentent la part des bénéfices qu’une entreprise distribue à ses actionnaires, en reconnaissance de leur investissement.
Les dividendes représentent la part des bénéfices qu’une entreprise distribue à ses actionnaires, en reconnaissance de leur investissement. La distribution des dividendes n’est pas automatique et il existe de nombreuses entreprises (y compris des entreprises profitables) qui décident de ne pas en distribuer, afin de réinvestir la totalité de leurs bénéfices pour financer leur développement et la croissance de la société. De la même façon que des entreprises qui réalisent des pertes peuvent décider de puiser dans leurs réserves afin d’en verser.
Les dividendes peuvent être versés par des sociétés cotées en bourse, comme celles appartenant au CAC 40, l’indice phare de la bourse de Paris, ou encore par des entreprises dites privées, dont les actions ne s’échangent pas en bourse.
L'attribution, la somme et la fréquence des dividendes sont déterminées lors de l'Assemblée Générale des actionnaires, sur proposition du conseil d'administration. Donc ce sont les dirigeants de la société qui proposent de verser un dividende ou non, mais la décision finale appartient bien aux actionnaires.
Il peut être versé en cash ou en actions supplémentaires, et entre dans le calcul du retour sur investissement des investisseurs.
Le conseil d'administration propose, l'Assemblée Générale décide. Le montant du dividende est souvent corrélé aux bénéfices de l'entreprise, mais peut aussi être issu des réserves en cas de pertes. Les spécialistes rapportent souvent le dividende au cours de l’action, afin de calculer le rendement du dividende (le “dividend yield”). Ainsi une entreprise qui verse un euro de dividende par action, alors que son action vaut 50 euros, délivre un rendement du dividende égal à 2% (1 / 50 = 0,02). Ces mêmes experts calculent aussi le montant total du dividende versé, rapporté aux bénéfices, afin de présenter le ratio de distribution (ou “pay-out ratio”). Une société qui a généré 1 milliard d’euros de bénéfices et qui en distribue 750 millions à ses actionnaires sous forme de dividendes affiche ainsi un ratio de distribution de 75% (750 / 1000 = 75%).
Les dividendes peuvent être distribués annuellement ou plus fréquemment, selon la politique de l'entreprise. Traditionnellement, les sociétés européennes ont tendance à verser des dividendes à un rythme annuel, typiquement à la suite de la publication des résultats annuels et la tenue de l’Assemblée Générale. Aux États-Unis, le versement de dividendes s’effectue plus généralement à un rythme trimestriel.
Il existe trois étapes dans le versement d’un dividende. D’abord, son paiement est proposé aux actionnaires, qui doivent approuver la proposition de la direction d’en verser (ou pas) par un vote à l’assemblée générale. Une fois voté, survient la date de détachement du dividende, c’est-à-dire la date à laquelle le dividende d'une action se détache de l'action. L’ensemble des actionnaires qui détiennent l'action à la clôture la veille de la date de détachement sont ceux qui recevront le dividende, même s' ils vendent leurs actions immédiatement après. Enfin, il y a la date de versement du dividende qui correspond à la date effective où la somme est virée sur le compte des actionnaires propriétaires des actions à la date de détachement.
Chaque action donne droit à une portion identique du dividende total distribué. Le gain total pour un actionnaire dépend donc du nombre d'actions qu’il ou elle détient. Le montant distribué par action est appelé dividende par action. Les analystes s’attachent à analyser l’évolution de cette somme, les entreprises confiantes de leurs avenirs ayant tendance à régulièrement augmenter les dividendes par actions qu’elles versent à leurs actionnaires.
Les dividendes peuvent influencer le cours de l'action de l’entreprise. Une société dont les dirigeants s’efforcent de verser des dividendes avec une grande régularité et de façon très prévisible va attirer certains investisseurs, attirés par les flux de revenus réguliers que ces dividendes peuvent leur procurer. Il existe même un terme pour décrire les sociétés qui ont versé des dividendes égaux ou supérieurs à l’exercice comptable précédent depuis au moins 25 ans : on les appelle les aristocrates du dividende. On peut citer Coca Cola ou McDonald’s comme exemples dans cette catégorie.
Inversement, une société connue pour la stabilité de ses revenus et des dividendes qu’elle verse qui déciderait d’interrompre ces paiements risque de perdre la confiance d’une partie de son actionnariat. Dans une telle situation, certains d’entre eux pourraient vouloir vendre leurs participations, ce qui pèserait sur le cours de bourse de l’action et impacterait négativement la capitalisation boursière de la société.
De façon générale, les jeunes sociétés en forte croissance tendent à distribuer peu de dividendes, ou ne pas en verser du tout. Elles privilégient le réinvestissement de leurs bénéfices dans la croissance. Ce qui convient d’ailleurs généralement à leurs actionnaires, qui voient la valeur de leurs investissements croître en ligne avec le cours des actions dont la valeur monte, reflétant la croissance de l’entreprise. Dans ce domaine, les entreprises technologiques constituent des exemples concrets.
À l’inverse, des entreprises plus mûres, ayant acquises des grosses parts de marché et générant des revenus stables, mais dont la croissance est plus modeste versent typiquement une part importante de leurs bénéfices en dividendes. Ce sont des entreprises qu’on qualifie de "valeurs de rendement".
Les dividendes, aux côtés des rachats d'actions, sont des moyens privilégiés pour récompenser les actionnaires du risque que ces derniers ont pris en investissant une partie de leur capital dans la société, pour lui permettre de financer ses activités.
Les dirigeants d’entreprises et leurs actionnaires doivent en permanence trouver un équilibre entre la rémunération des actionnaires (à travers la distribution de dividendes), le réinvestissement des bénéfices dans l'entreprise et la rémunération des employés.
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