Les stable-coins sont ils stable?

Le monde des crypto-devises est encore très jeune, mais a connu un incroyable succès ces dernières années, auprès d’un nombre croissant d’investisseurs. La semaine dernière, un segment crucial de la crypto-sphère s’est partiellement effondré. Voici ce qui s’est passé. 

Un contexte fébrile mais dynamique

Depuis le début de l’année, le marché des crypto-devises a fortement souffert. Le bitcoin a perdu plus de 60% de sa valeur depuis son ATH (All Time High) l’an dernier, pour tomber sous la barre des 30 000 Dollars. Même chose pour l’Ethereum ou le Solana. Et parfois bien pire pour certaines crypto moins répandues.

Une chose est de plus en plus certaine : à date, les cryptos ne constituent pas une alternative viable pour se protéger contre la baisse des marchés financiers traditionnels. La performance des crypto devises n’est en effet pas décorrélée de celle des actions.

Malgré ses récentes chutes vertigineuses, le marché crypto n’a pas perdu de sa vigueur. En une décennie, il est passé du statut de niche ésotérique pour informaticiens spéculateurs à celui de classe d’actifs “à la mode”, impliquant des centaines de milliers d’investisseurs à travers le monde — y compris de grandes banques et célébrités (Elon Musk de Tesla, Jack Dorsey de Twitter…). Les échanges quotidiens dépassent aisément plusieurs milliards d’euros par jour.

L’apparition des stable-coins

Il y a quelques années, les acheteurs vendaient directement des euros ou des dollars pour acquérir leurs crypto-monnaies. Mais la volatilité des crypto-devises, combinée avec les volumes d’échanges en constante augmentation, a poussé les investisseurs à utiliser un système intermédiaire : les stable-coins (autrement dit : les “pièces de monnaie stables”). Des crypto devises dont la valeur est directement indexée sur des monnaies réelles. Typiquement le USDT (US Dollar Tether) dont le prix est (censé être) exactement équivalent à un dollar.

Le principe est le suivant : les investisseurs en crypto achètent des stable-coins avec leur argent “traditionnel”. Ces stable-coins sont ensuite utilisées pour échanger plus simplement des douzaines de crypto devises différentes, sur les plateformes dédiées au trading en crypto-monnaies.

Les stable coins sont en quelque sorte les jetons de casino qui permettent aux tables de poker de tourner plus rapidement que si elles devaient compter les dollars à la main.

Les stable-coins doivent être… stables

Des réserves d’actifs réels

Les stable-coins remplissent donc le rôle de “devise pivot”, permettant à tous les intervenants d’échanger différentes crypto-monnaies entre elles, ou de retrouver des vrais Dollars en cas de sortie. Pour remplir ce rôle crucial, il faut évidemment que tous les intermédiaires et les investisseurs aient confiance dans le fait que les stable-coins respectent leur promesse : un stable-coin = un Dollar.

Pour l’honorer, les stable-coins les plus réputées ont constitué des réserves d’actifs réels, comme des obligations d’état, des obligations d’entreprises à court terme et du cash, d’un montant équivalent aux stable-coins émis.

En théorie, si un jour tous les détenteurs d’un stable-coin donné souhaitent récupérer de l’argent traditionnel au même moment, il suffirait de vendre ces actifs pour le faire.

So far... so good. 

Le stable-coin Terra s’écroule

La 5ème stable coin du monde, le TerraUSD, se distingue des leaders dans le domaine car sa promesse de pouvoir rembourser ses propriétaires en Dollars est fondée sur quelques réserves et… des algorithmes de trading ! Confus ? 

Questionné sur le sujet, le fondateur du Terra n’a pas su expliquer où et comment il pouvait générer les actifs réels censés soutenir son stable-coin. Ce qui a créé une panique compréhensible parmi les détenteurs de Terra, dont la valeur a chuté de 70% en 24 heures. Un Terra ne valait plus 1 Dollar, mais 30 centimes.

Le Tether emboîte le pas

Cela a fait très mal aux détenteurs de Terra. Mais la panique s’est rapidement propagée à d’autres stable-coins. 

La plus connue est le Tether, avec plus de 80 milliards de Dollars en circulation. Pour que le mécanisme fonctionne et que la confiance règne, Tether doit donc disposer de 80 milliards de Dollars d’actifs réels.

C’est probablement le cas, mais il y a suffisamment de rumeurs et de discussions pour qu’un doute se soit installé. Dans le prolongement de la dégringolade du Terra, la valeur du Tether s’est également détachée du 1 pour 1 Dollar, pour frôler les 95 centimes, avant de se rétablir.

Un sujet qui concerne bien plus que les crypto-monnaies

Effet ricochet sur les marchés financier traditionnels

On pourrait se dire qu’un effondrement des stable-coins ne concerne que les investisseurs avertis et prêts à prendre des risques élevés. Tant pis pour eux si leurs paris n’ont pas payé.

Mais ce qui affecte les stable-coins a des conséquences sur les marchés financiers plus largement, y compris les marchés des actions et des obligations. 

Car si les propriétaires actuels de stable-coins perdaient confiance dans ces actifs et exigaient de récupérer leurs Dollars, les intermédiaires en stable-coin seraient obligés de vendre leurs réserves. Ils innonderaient donc le marché d’obligations des États-Unis et d’autres obligations à court terme qu’ils détiennent.

Une vente massive de ce type pourrait gêner le bon fonctionnement des marchés traditionnels. Et créer un degré d’instabilité et de volatilité dont les marchés financiers n’ont pas besoin actuellement.

Les autorités réglementaires en émoi

Les banques centrales s’inquiètent depuis longtemps de l’importance que prennent les crypto-monnaies. N’oublions pas qu’une des caractéristiques principales des crypto-monnaies est justement qu’elles échappent à toute supervision. 

Sans surprises, le décrochage des stable-coins, et plus largement l’impact potentiel de ce phénomène sur l’économie, met de l’huile sur le feu. Il n’y a pas de doute que l’effondrement du Terra renforce leur conviction que le secteur a besoin de supervision et de règles. En attendant, elles mettent en garde les investisseurs sur le sujet.