Définition et limites de la loi de l'offre et de la demande

La loi de l'offre et de la demande constitue un des piliers fondamentaux de l'économie de marché. Selon la théorie, elle dicte les rapports entre les vendeurs et les acheteurs d'un bien ou d'un service. Les premiers représentent l’offre, les seconds la demande, et c’est la rencontre des deux qui détermine la fixation du prix du bien ou du service.

Pour mieux comprendre comment cette loi économique fonctionne, rentrons dans le détail, pour expliquer cette théorie fondamentale en microéconomie, et l’illustrer par des exemples concrets. Cela nous permettra aussi d’en identifier les limites.

L'offre

L'offre fait référence à la quantité de produits ou de services que les vendeurs sont prêts à proposer sur le marché à un prix donné. Plus le prix d’un bien est élevé, et plus le nombre de propriétaires de ce bien disposés à le proposer à la vente sera important. 

Prenons un exemple concret : vous êtes fan de montres et l’heureux propriétaire d’une Rolex Submariner, qui vous a coûté dix mille euros. Comme vous l’adorez, pas question de la vendre au prix d’achat. Mais si quelqu’un vous en offre le double ? Le triple ? Même si tous les propriétaires de cette montre ne seront pas prêts à s’en séparer, on comprend aisément que le nombre de propriétaires intéressés par le gain potentiel et donc disposés à la vendre augmentera, au fur et à mesure que le prix proposé grimpe.

Selon la loi de l’offre et de la demande, le prix d’un bien (ou d’un service) et son offre sont positivement corrélés. La représentation graphique de ce rapport entre le prix et l’offre d’un bien est une courbe ascendante. Elle indique que les quantités offertes augmentent à mesure que le prix s'accroît. 

Cette notion s'applique très largement, et touche à tous les aspects de l’économie. Naturellement, elle concerne les biens de consommation, allant des produits les plus basiques aux produits plus rares, mais aussi la main-d'œuvre. Si les salaires des professeurs d’école étaient multipliés par dix, il y aurait beaucoup plus de candidats. Le principe de l’offre et de la demande s’applique aussi aux matières premières et aux devises. Pour l’illustrer, prenons le cas du pétrole. En dessous d’un certain prix du baril, il n'est économiquement pas rentable d'extraire du pétrole de schiste. Mais si le prix du baril de pétrole dépasse ce seuil, les producteurs de pétrole de schiste se mettent en activité et augmentent ainsi l’offre de pétrole.  

La demande

De l’autre côté de l’équation, la demande désigne la quantité d'un produit ou d'un service que les acheteurs sont disposés à acheter à un certain prix. Dit autrement, plus un produit ou un service est bon marché, plus il y aura des consommateurs qui voudront l’acheter. En termes de représentation graphique, la courbe illustrative de la demande est généralement descendante : la quantité demandée baisse à mesure que le prix augmente, et inversement.

Prenons de nouveau un exemple. Si le prix du mètre carré à Paris était de mille euros, le nombre d’acheteurs d’appartements et de maisons dans la capitale serait significativement plus élevé qu’il ne l’est aujourd’hui. La demande pour les logements à l’achat exploserait.

Point d'équilibre : rencontre de l'offre et de la demande

L’offre augmente lorsque le prix d’un bien ou d’un service monte. La demande pour ce même bien augmente si le prix baisse. Selon la loi de l’offre et de la demande, les transactions ne se font que quand l’offre et la demande se rencontrent et que l’acheteur (qui souhaite acquérir au prix le plus bas) et le vendeur (qui veut vendre au prix le plus élevé) s’accordent sur un prix, qu’on appelle alors le prix d'équilibre. Ce prix d’équilibre s’appliquera sur une quantité d'équilibre. 

De façon graphique, le prix d’équilibre correspond au point où les deux courbes de l’offre et de la demande se croisent. Ce point d'équilibre est fondamental car il reflète le prix et la quantité où l'offre et la demande sont en parfaite harmonie.

Prenons l’exemple d’un stand de limonade, un jour d’été à la plage. Le vendeur ne vendra pas beaucoup de limonade s’il la propose à 20 euros le verre. À vingt centimes le verre, il sera dévalisé en quelques minutes (et à ce prix, il n’est pas certain de récupérer le coût des ingrédients). Donc il s’agit de trouver le “bon” prix, probablement autour de quelques euros, qui lui permette d’attirer suffisamment de touristes assoiffés pour vendre sa limonade, tout en réalisant un profit. 

Cet exemple démontre aussi que pour qu'une transaction se fasse, il faut que la demande et l'offre puissent se rencontrer. Pour faciliter les échanges de produits et services cela est donc souvent délibérément organisé. Cela va du marché alimentaire du samedi matin, vous permettant de faire vos courses, à la bourse des grandes places financières, où les investisseurs s'échangent actions, obligations et autres actifs financiers à des horaires précis.

Implications théoriques de la loi de l’offre et de la demande

La dynamique des prix

La théorie de l’offre et de la demande impacte l’évolution du prix pour un bien ou un service donné. Autrement dit, nous savons tous que les prix ne sont pas stables dans le temps. Et on comprend aussi instinctivement que l’évolution de la demande pour un bien, ou de l’offre d’un service, influe sur son prix. 

Si l'offre augmente sans que la demande ne change, les prix devraient baisser. Inversement, une demande accrue face à une offre limitée ou statique peut entraîner une hausse des prix. 

Théories économiques

Pour les passionnés, la loi de l’offre et de la demande s'inscrit ainsi dans un cadre plus large de théories économiques, comme la théorie de l'équilibre partiel qui étudie l'ajustement des prix et des quantités sur un marché donné jusqu'à atteindre un équilibre, et la théorie de l'équilibre général qui élargit cette analyse à l'ensemble de l'économie.

Exceptions notables et limites de la loi de l'offre et de la demande

Les biens de Giffen

Dit simplement, un bien de Giffen est un produit dont la hausse du prix entraîne une augmentation directe de la demande pour ce produit. Une évolution à l'opposé de ce que dicte la loi de l'offre et de la demande. Ce phénomène a été identifié par l’économiste anglais Robert Giffen (spécialiste en microéconomie) qui a mis en évidence l'existence de ce type de biens au XIXème siècle, en étudiant le comportement des Irlandais durant la grande famine.

Il constate qu’alors que le prix des pommes de terre augmente, la demande pour cet aliment de première nécessité augmente en parallèle. L’explication de ce comportement paradoxal est la suivante : parce que les pommes de terre constituaient la majeure partie de l’alimentation d’une grande partie de la population, les Irlandais ont été obligés de réduire leur consommation d’autres aliments, afin d’allouer une plus grande proportion de leurs revenus à l’achat de patates.

Comment identifier un bien Giffen ? Les économistes estiment que l’effet Giffen existe lorsqu’un produit ou un service remplit les trois conditions suivantes :

• être de première nécessité,
• ne pas pouvoir être substitué par un bien ou un service équivalent,
• représenter un pourcentage important du revenu de ses acheteurs.

Les produits de luxe

Les produits de luxe échappent également à la loi de l’offre et de la demande. Ce phénomène porte le nom de l’effet Veblen, du nom de l’économiste Thorstein Veblen. Ce dernier a observé que pour les produits de luxe, la réduction du prix provoque une baisse de la demande de la part des acheteurs potentiels, qui n’y retrouvent plus la distinction sociale associée avec la possession du bien.

Pour le dire avec des mots plus simples, il a identifié l’effet de snobisme qui fait que certains consommateurs sont prêts à débourser des milliers, voire des dizaines de milliers d’euros pour des montres ou des sacs à main de luxe, leur permettant de s’afficher comme appartenant à un rang social élevé.

L’effet Veblen peut même aller plus loin et faire qu’une hausse du prix d'un produit peut le rendre plus désirable et le faire entrer dans la catégorie des biens dont la possession traduit un rang social élevé. Autrement dit, une hausse de leurs prix fait augmenter la demande. Pour le constater dans la pratique, il suffit d'observer la très forte et régulière hausse du prix de vente d'un sac Kelly fabriqué par Hermès, pour lesquels la liste d'attente ne fait que s'allonger.

De manière générale, l'effet Veblen se matérialise par le fait que les individus désirent des biens dont le prix élevé fait toute ou une très grande partie de la valeur du bien, en dépit d'une valeur pratique potentiellement faible. Par exemple, des œuvres d'art, des bijoux, des vêtements de créateur, et les bouteilles de vin de domaines prestigieux peuvent connaître une demande accrue malgré une hausse de leurs prix, car ils sont perçus comme des signes plus ou moins ostentatoires de prestige ou de qualité supérieure.

C’est pour cette raison que de nombreuses marques de luxe refusent de faire des soldes. Les réductions de prix pourraient nuire à leur image de prestige, et réduire (au lieu de stimuler) l'appétence de leur clientèle pour leurs produits.

L’intervention de l’État

La loi de l’offre et de la demande est fondée sur une économie de marché, où les échanges entre producteurs de biens et de services d’une part, et consommateurs d’autre part, se font librement. Dans cette économie de marché, la concurrence est libre, totale et s’applique sans restrictions.

Dans la réalité, en France comme ailleurs, nous savons tous qu’il en va autrement. Le prix de nombreux services et biens ne fluctuent pas librement, au seul gré de l’offre et de la demande. 

Ainsi, l’État intervient dans de nombreux domaines pour fixer, encadrer, subventionner ou plafonner les prix de certains biens ou services, typiquement dans le but de les rendre accessibles à l’ensemble de la population. Nous pouvons citer les services médicaux, l’éducation, ou encore les loyers des HLM. Nous pouvons également penser aux mesures temporaires de plafonnement du prix de l’essence, afin d’éviter de faire subir de plein fouet les variations, parfois fortes, du prix du pétrole aux conducteurs.

L’État peut aussi utiliser son pouvoir d’influence pour stimuler des grandes évolutions sociétales désirables. Ainsi, en subventionnant le prix d’achat de voitures électriques et/ou de vélos, l’État français accompagne la transition énergétique. De la même façon, en taxant très fortement les ventes de cigarettes, l'État lutte indirectement contre le tabagisme (tout en empochant des recettes importantes).

Conclusion : la loi de l’offre et de la demande est utile, mais pas parfaite

En résumé, la loi de l'offre et de la demande est un mécanisme central dans l'économie de marché qui aide à comprendre comment les prix s’établissent et comment ils fluctuent dans le temps, en réaction aux changements de l'offre, de la demande ou des deux.

Cependant, cette théorie économique est loin d’être le seul facteur qui influe sur les prix des biens et services. En l’occurrence, certains produits de première nécessité (effet Giffen) et de luxe (effet Veblen) échappent à sa logique.

Enfin, nous ne vivons pas dans un monde théorique d’une économie de marché sans garde-fous ni interventions politiques. Pour de nombreux produits et services, l’évolution des prix est encadrée ou influencée par des décisions politiques.