Duration

Définition

La duration est une mesure cruciale et relativement technique en finance, indispensable dans le domaine obligataire car elle évalue la sensibilité de la valeur d’une obligation aux fluctuations des taux d'intérêt. 

La duration d’une obligation, et de tout autre produit financier à taux fixe, représente la mesure de l’influence de la variation des taux d’intérêts sur le prix de cet instrument. Pour faire simple, la duration représente le temps nécessaire pour récupérer le coût initial de l'investissement à travers les flux de trésorerie de l'obligation (aussi appelés “cash flows”), incluant notamment les paiements de coupons et le remboursement du principal. Exprimée de façon plus mathématique, la duration d'une obligation est égale à la durée de vie moyenne de ses flux financiers (coupons et remboursement à l’échéance), pondérée par leur valeur actualisée. 

Elle se mesure en années, tout comme la durée de vie ou la maturité de l’obligation. Mais la duration d’une obligation se distingue de sa maturité, qui correspond à la période de temps entre le présent et la date de remboursement finale à laquelle l’émetteur de l’obligation rembourse le capital prêté aux détenteurs des obligations.

Comme les coupons d’une obligation sont versés périodiquement durant la vie de celle-ci, l’investisseur récupère une partie de son capital investi au fil de l’eau. Dans la très grande majorité des cas, la duration d’une obligation est donc inférieure à sa maturité. À l’exception du cas spécifique des obligations zéro coupon, qui ne versent aucun intérêt, et pour lesquels, par construction la duration est égale à la maturité. On comprend aussi que plus les coupons sont élevés, plus un investisseur va récupérer son capital rapidement, donc plus la duration sera faible.

La maturité se réduit de manière linéaire au fur et à mesure que l’on se rapproche de son l’échéance (c’est-à-dire la date à laquelle l’obligation se fera rembourser). Par ailleurs, la maturité de l’obligation ne change pas en fonction du niveau des taux d’intérêts. 

Par contraste, la duration d’une obligation se réduit de plus en plus vite au fur et à mesure que l’échéance finale de l’obligation se rapproche. Son évolution n’est donc pas linéaire dans le temps. En outre, la duration évolue en fonction du niveau des taux d’intérêt. Car, pour revenir à sa définition un peu plus mathématique ci-dessus, son calcul s'appuie sur la valeur actualisée des versements (coupons et remboursement).

Fonctionnement de la duration

De façon générale, plus la duration d’une obligation est élevée, plus son prix monte en cas de baisse des taux d’intérêts, et vice versa. 

De manière simplifiée, pour chaque changement de 1% sur le taux d’intérêt, le prix de l’obligation évoluera également de 1% (mais dans le sens inverse) pour chaque année de duration. Par exemple, si une obligation possède une duration de 7 ans et les taux d’intérêts chutent de 1%, le prix de l’obligation augmentera de 7% (équivalent à 7 années de duration x 1%). Inversement, si les taux d’intérêts montent de 1%, le prix de l’obligation baissera de 7%. 

La duration d’une obligation est notamment influencé par les facteurs clés suivants :

• La maturité : plus la maturité de l’obligation est éloignée, plus la duration le sera également. Par exemple, comparons deux obligations avec un coupon identique de 7% par an, et une valeur nominale égale à mille euros. Si l’échéance de la première est de 2 ans et alors que la seconde arrive à maturité dans 10 ans, il est évident que le détenteur de la première récupère son investissement plus rapidement que le propriétaire de la seconde.  CQFD : une obligation à échéance courte aura une duration moins élevée.  
• Le niveau du coupon de l’obligation. Plus le coupon est élevé, plus la duration est faible. Toujours à titre d’illustration, prenons deux obligations parfaitement identiques à l’exception de leurs coupons. L’obligation avec le coupon le plus élevé remboursera plus rapidement son détenteur.  

Différents types de duration

Dans la pratique, il existe deux différents types de duration. La première est la duration de Macaulay, qui est égale à la durée de vie moyenne des flux financiers (coupons et remboursement à l’échéance) d’une obligation, pondérée par leur valeur actualisée. Elle s’exprime en nombre d’années.

Parce que cette définition tient compte de la valeur actualisée des paiements futurs, la duration de Macaulay permet aux investisseurs d’analyser la sensibilité d’une obligation à l’évolution des taux d’intérêts et de comparer les obligations entre elles, indépendamment de leurs échéances respectives. 

La seconde est la duration modifiée qui mesure le changement anticipé du prix d’une obligation lorsque les taux d’intérêts évoluent de 1%. Il est important de se souvenir que le prix d’une obligation évolue de façon inverse aux niveaux des taux d’intérêts. Ainsi, une hausse des taux produit une baisse du prix des obligations. Inversement, une baisse des taux provoque une augmentation du prix des obligations. La duration modifiée aide les investisseurs à quantifier cette relation. 

La duration est utile pour les investisseurs

La duration permet de comparer différentes obligations en termes de risque et de rendement. Elle constitue donc une aide précieuse pour tout investisseur souhaitant sélectionner ses placements en fonction de son profil de risque. 

Attention, bien qu'utile, la duration n’est, à elle seule, pas suffisante pour sélectionner et constituer un portefeuille d’obligations. Ce que n’est qu’un facteur parmi d’autres à prendre en compte.

En effet, la duration ne réflète pas la qualité de crédit d’un émetteur. Or si celle-ci se détériore, le prix de l’obligation baissera, afin de refléter le risque accrue de non remboursement. Ce qui peut être le cas, notamment lorsqu’on s’intéresse aux obligations émises par des entreprises, dont la santé financière peut fluctuer dans le temps.

Conclusion : une donnée importante, mais insuffisante

La compréhension de la duration est vitale pour la constitution et la gestion d’un portefeuille obligataire. Elle offre notamment une indication chiffrée de la manière dont la variation des taux d'intérêt impactent le prix des obligations. La duration est donc un élément clé à prendre en compte dans l’évaluation de tout instrument financier à taux fixe. Mais la duration n’est qu’un élément parmi d’autres à analyser,  car il ne capture pas tous les risques de ce type de placement. Notamment, il n’exprime rien sur la qualité de crédit (ou le risque de défaut) des lignes obligataires.

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